Félix Varela y Morales (20 de noviembre de 1788 - 18 de febrero de 1853) fue un sacerdote católico cubano y líder independentista, considerado una figura destacada en la Iglesia Católica tanto en su Cuba natal como en los Estados Unidos, donde también prestó servicio.
- Biografía:
Varela nació en La Habana, Capitanía General de Cuba, y creció en San Agustín, Florida. Era nieto del teniente coronel Bartolomé Morales, comandante de las fuerzas militares en la Florida española, quien estaba destacado allí y ayudó a criar a Félix después de la muerte de su madre durante el parto. Como adolescente, rechazó la oferta de su abuelo de enviarlo a una academia militar en España y regresó a Cuba, donde estudió para convertirse en sacerdote en el Seminario San Carlos y San Ambrosio en La Habana, el único seminario en Cuba. También estudió en la Universidad de La Habana. A los 23 años, fue ordenado en la Catedral de La Habana para la Diócesis de San Cristóbal de la Habana.
Un año después de su ordenación, se unió al cuerpo docente del seminario, donde enseñó filosofía, física y química. En su posición, educó a muchos destacados cubanos, incluyendo a José Antonio Saco, Domingo del Monte, José de la Luz y Caballero, y Felipe Poey. Refiriéndose a Varela, De la Luz dijo: "Mientras haya pensamiento en Cuba, tendremos que recordarlo a él, quien nos enseñó a pensar." Rafael María de Mendive, maestro de José Martí, también fue alumno de Varela. Durante este período, Varela fundó una sociedad literaria y publicó "Miscelánea filosófica", un libro popular sobre filosofía, antes de cumplir los 30 años.
En 1821, Varela fue elegido para representar a Cuba en las Cortes Generales de España en Madrid, donde se unió a una petición a la Corona por la independencia de América Latina, y también publicó un ensayo que abogaba por la abolición de la esclavitud en Cuba. Por tales ideas, tras la restauración de la dinastía española de los Borbones en 1823, que derrocó al gobierno liberal de España y restableció al rey Fernando VII, quien suprimió brutalmente toda oposición, fue condenado a muerte por el gobierno. Antes de ser arrestado, sin embargo, huyó, primero a Gibraltar y luego a los Estados Unidos, donde pasó el resto de su vida, estableciéndose en la ciudad de Nueva York.
En Nueva York, Varela fundó El Habanero, el primer periódico en español en los Estados Unidos, aunque solo produjo siete números. Publicó otros periódicos en español, incluyendo El Mensajero Semanal, y también en inglés "The Protestant's Abridger and Annotator". Escribió numerosos artículos sobre derechos humanos, así como varios ensayos sobre tolerancia religiosa, cooperación entre las comunidades de habla inglesa y española, y la importancia de la educación.
Después de pasar algunos meses estudiando inglés, trabajó como asistente en la Iglesia de San Pedro en Barclay Street de 1825 a 1827. En 1827, Varela compró un antiguo edificio de la Iglesia Episcopal en Ann Street llamado Christ Church, y fundó una nueva parroquia católica con el mismo nombre. Para 1833, el edificio comenzaba a ser inseguro, por lo que Varela compró tierras en James Street para la construcción de una nueva iglesia dedicada a San Jaime. Sin embargo, algunos miembros de la congregación se quejaron de que James Street estaba demasiado lejos de su antigua iglesia, por lo que en 1836 Varela también compró una antigua iglesia presbiteriana en Chambers Street, que renombró como la Iglesia de la Transfiguración, y fue pastor de la iglesia en Chambers Street durante el resto de su tiempo en Nueva York. En 1853, varios años después de que Varela dejara Nueva York para mudarse a Florida, la parroquia se trasladó nuevamente a un antiguo edificio de iglesia protestante en Mott Street, en el vecindario de Five Points en Manhattan. La zona luego se conoció como Chinatown y la parroquia continúa sirviendo a una comunidad en su mayoría inmigrante hasta el año 2017. Alberga un memorial en honor a Varela.
En 1837, Varela fue nombrado Vicario General de la Diócesis de Nueva York, que en ese momento abarcaba todo el estado de Nueva York y la mitad norte de Nueva Jersey. En este cargo, desempeñó un papel significativo en cómo la Iglesia estadounidense enfrentaba el enorme flujo de refugiados irlandeses que comenzaba en ese momento. Su deseo de ayudar a quienes lo necesitaban, junto con su habilidad para los idiomas, le permitió dominar el idioma irlandés para comunicarse de manera más eficiente con muchos recién llegados irlandeses.
Varela sirvió como consultor teológico para el comité de obispos estadounidenses que redactó el famoso Catecismo de Baltimore, que se convirtió en una herramienta de enseñanza estándar para los niños católicos en la nación hasta mediados del siglo XX. Más tarde, recibió un doctorado en Teología del Seminario St. Mary en Baltimore, Maryland.
En 1848, agotado por sus labores, Varela desarrolló asma severa, lo que lo llevó a retirarse a San Agustín, donde falleció cinco años después. En 1902, el Obispo William John Kenny de la Diócesis de San Agustín aprobó la reubicación de los restos del Padre Varela. Su cuerpo fue exhumado del Cementerio Tolomato y devuelto a Cuba para ser enterrado en el Aula Magna de la Universidad de La Habana.
Causa de canonización
En la actualidad, se está considerando la canonización de Varela como santo católico y se le declaró Siervo de Dios, reconociendo su vida como católico devoto y modelo para otros dentro y fuera de la fe, y comenzando oficialmente el proceso.
El Domingo de Pascua, el 8 de abril de 2012, tanto la Arquidiócesis de Nueva York como la Arquidiócesis de Miami (cada una con significativas poblaciones católicas cubanoamericanas) anunciaron que la Sagrada Congregación para las Causas de los Santos del Vaticano había declarado a Varela "Venerable", lo que significa que vivió una vida virtuosa dentro de la fe católica en un grado heroico y, como tal, es digno de alabanza (veneración).
Para que sea beatificado, la siguiente etapa del proceso, ya que no es un mártir, se debe demostrar un milagro (oficialmente considerado como tal desde un punto de vista teológico y científico neutral) atribuible a su intercesión directa. La canonización seguirá si se declara que otro milagro similar ocurrió después del primero. Si es canonizado, sería la primera persona nacida en Cuba en ser honrada en los altares de la Iglesia católica.
El 30 de octubre de 2015, el Cardenal Jaime Ortega, Arzobispo de La Habana, nombró al Arzobispo Vincenzo Paglia como Postulador en el proceso de beatificación y canonización de Varela. Paglia también es Presidente del Pontificio Consejo para la Familia de la Santa Sede y fue Postulador en el proceso de canonización de Óscar Romero, el Arzobispo mártir de San Salvador, que fue canonizado en 2018.